1891年
12月19日，阴历十一月十九日，生于安徽合肥。原名文聪，宇叔雅，曾用名刘天民、刘平子等，平生著作自署“合肥刘文典”。书斋名有松雅斋、一适斋、学稼轩等。父刘南田，经商为业。
1891年——1903年
幼年读私塾，后随本地基督教会医院美国教士学习英文、生物学，初次接触西洋文化。
1905年
2月，入芜湖安徽公学读书，受教于陈独秀、谢无量、刘师培等名师。夏，入岳王会。翌年加入同盟会。
1910年
经人介绍结识章太炎，成为章门弟子。
1911年
武昌首义后回国，任《民立报》主笔范鸿仙秘书，并任英日文编辑，笔名“刘天民"。与于右任、邵力子等同事。
1913年
7月14日，与范鸿仙等赴安徽芜湖，决议成立讨袁第一军、第二军，酝酿讨袁行动。
9月10日，抵达东京，化名刘平子、刘天民，开始流亡生活。
1914年
7月8日，中华革命党成立大会在东京召开，孙中山任总理。先生经人介绍，任中华革命党党部秘书，负责孙中山英文电报起草工作。
1915年
9月10日，在章士钊主办的《甲寅》杂志上发表《唯物唯心得失论》。
9月15日，陈独秀在上海创办《青年杂志》，后改名《新青年》，标志着新文化运动拉开序幕。先生系"新青年群体”首批重要作者之一。
1917年
4月，经陈独秀介绍，入北京大学，担任理预科教授兼文预料教授又兼国文门研究所教员。
1921年
6月15日，完成《淮南鸿烈集解》，为其代表作之一。
1923年
3月6日，胡适为先生所著《淮南鸿烈集解》作文言文长序。
4月26日，梁启超为《清华周刊》开列《国学入门书要目及真读法》，高度评价《淮南鸿烈集解》。
10月，《淮南鸿烈集解》由商务印书馆铅字排印，署“合肥刘文典撰"。
1927年
9月，应安徽省政府聘请，与余谊密、胡春霖、张秋白、汤志先、雷啸岑、吴承宪、廖方新、常宗会、吴善、刘复等人组成“安徽大学筹备委员会"，主持安大筹建工作。
1928年
2月13日，经安徽大学筹备委员会第四次会议公推为预科主任，负责春季招生。
3月初，偕安徽教育经费管理处处长程小苏往返于京沪之间，与南京国民政府财政部部长宋子文、大学院院长蔡元培磋商安徽教育经费事宜。
4月10日，安徽大学预科在安庆菱湖百子桥第二院大礼堂（原省立法政专门学校旧礼堂）举行开学典礼，正式宣告成立。此为安徽现代高等教育之始。
5月2日，经安徽大学筹备委员会第八次会议公推为文学院筹备主任，代行校长职权，主持校务工作。
11月28日，南京国民政府主席蒋介石到安庆视察，途径安大，入内参观，先生未出面接待。据传，此次先生曾言："大学不是衙门!"
11月29日，因学潮事顶撞蒋介石，被扣押于省府"后乐轩”内。
12月5日，经蔡元培、胡适、蒋梦麟力保开释，恢复自由，即日离皖。
1929年
2月，应罗家伦聘请，入清华大学国文系任教，同时在北大兼职授课。
1931年
8月22日，因朱自清休假出国，任清华大学中国文学系主任。
1932年
7月30日，清华大学夏考新生入学开始考试。应先生之邀，陈寅恪拟定国文试题，引发学术界“对对子”风波。
9月25日、10月2日，在《独立评论》第19、20号上连载发表《日本侵略中国的发动机》。
11月13日，在《独立评论》第26号上发表《日本侵略政治的历史背景》。
1933年
5月30日，撰写《日军陆军大臣荒木告全日本国民书》译者自序，警醒国人。此书后由胡适题签，天津大公报馆出版。
1934年
2月，《安徽大学旅京同学会会刊》出版创刊号，有先生题词及《日本侵略政策的历史背景》一文。
12月20日，国民政府为民主革命先驱、准上军总司令张汇滔举行葬礼。墓志铭文系先生所撰，并由寿州书法家张树侯书写、张辅伯刻字。
1935年
2月19日，长子刘成章因昭血病发，英军旱逝。
1938年
4月2日，国民政府教育部电称，奉国防最高会议通过，改国立长沙临时大学为国立西南联合大学。
5月22日，在友人帮助下由塘沽搭外轮，经香港、安南（今越南）等地，辗转到达云南蒙自（西南联大文学院所在地），在西南联大任教。
1939年
11月14日，陈寅恪作《刘叔雅〈庄子补正〉序》，高度评价此著“盖将一匡当世之学风，而示人以准则”。
1941年
12月25日，香港沦陷，先生存留在香港的大量珍贵书籍、手情被劫掠到日本，存放于东京上野图书馆。
1943年
4月1日，应滇南普洱盐商张孟希邀请，到磨黑中学，引起非议。
8月21日，云南大学校长熊庆来致函先生，盛情邀请先生担任云大文史系龙氏讲座教授。
11月19日，正式进入云南大学文史系任教，开设《庄子》等课程。
1944年
3月30日、31日，在《云南日报》发表长文《日本败后我们该怎样对他》，建议政府“务必要连最初丧失的琉球也都收回来”。
1945年
12月1日，昆明爆发“一二·一”爱国民主运动，应云大校长熊庆来之邀，撰文呼吁学生尽快复课。
1946年
6月7日，与秦光玉等人倡议发起五华文理学院。这是云南历史上第一所民办大学。
6月25日，应云南省民政部门之邀，在县长考试及格人员讲习班上开讲《历代循吏史实》。
1947年
6月，《庄子补正》由商务印书馆印行，共十卷五册，陈寅恪作序。
6月2日，国民政府中央研究院发布第一次院士筹备会通告，面向全国推选院士。云南大学推选三人：数理组何衍璿、生物组秦仁昌、人文组刘文典。先生后因傅斯年极力反对而落选。
1949年
7月11日，应云大文史系师生之邀，讲演"关于鲁迅"。
8月，应邀担任云南省政府顾问。
12月9日，昆明及全省部分地区实现和平解放。胡适谋划送先生至美国，遭先生婉言谢绝。
1955年
4月10日，周恩来总理出席亚非会议途经昆明，先生应邀同宴。
1956年
1月10日，政协第二届全国委员会第二次会议增选先生为全国政协委员。同批增选的还有陈寅恪、沈从文、卫立煌等人。
2月，任云南大学学术委员会委员。
6月14日，九三学社云南大学小组成立，经小组长曲仲湘介绍，先生加入九三学社。
9月，当选国家一级教授，云南文科仅其一人。
10月31日，云南省成立纪念孙中山先生诞生90周年筹备委员会，先生任筹委会副主任。
1957年
3月24日，费孝通在《人民日报》发表《知识分子的早春天气》一文，提及先生赴成都考察杜甫草堂事。费孝通后因此文被划为"右派"，先生亦因此文受到一定影响。
6月8日，中共中央发出《关于组织力量准备反击右派分子进攻的指示》。当时云大被划为右派分子的达169人，先生逃过一劫。
1958年
7月15日，先生突发脑溢血，经抢救无效逝世。
1959年
夏，骨灰葬于安徽省怀宁县总铺高家山（现属安庆市宜秀区）。坟茔现为省级文物保护单位。
7月，遵先生遗嘱，夫人张秋华向安徽省博物馆捐赠方苞手稿等文物15件。